作为传统贡茶，在唐朝广德年间已有确切记载开始进贡，茶圣陆羽曾把它列为“茶中第一”。唐朝广德年间的顾渚紫笋是龙团茶的形式，至明朝洪武八年“罢贡”后，按照当时的上层要求改为条形散茶。明末清初，紫笋茶逐渐消失，直至20世纪70年代末才被重新发掘出来。

顾渚紫笋作为贡茶时被称为“急程茶”。唐代把顾渚贡茶分为五等，第一等必须在清明前送到宫中。本来清明前的茶叶采收就要“看天吃饭”，量又很稀少，加上交通不便，茶叶刚刚制好，就要快马加鞭，连环更换马匹，一程一程丝毫不敢停顿地送入宫内，跑死马匹的事情时有发生，故称“急程茶”。